Люди – существа очень странные. И у них глупый язык. Звуки, которые они произносят, напоминают скрежет кошачьих когтей. Или весенние песни котов. Сами кошки – ужасные создания. Все собаки их терпеть не могут. Эти своенравные комки шерсти только притворяются, что любят людей. На самом деле они только и думают о том, как насолить хозяевам. Пэча громко гавкнула, выражая свое недовольство, и удобнее устроилась на ногах у хозяина, который тут же принялся гладить ее и говорить что-то на своем странном языке.

Хозяева Пэчи – путешественники. Каждый месяц они уезжают куда-то, исследуют дурацкие пещеры и заброшенные города. Так сказать, ищут приключения на свой хвост. Но и свою любимицу они, конечно, взяли с собой. И плевать, что Пэча ждет потомства.

Живот собаки был больше, чем глобус на рабочем столе хозяина. Она со дня на день должна была родить щенят. И от кого? От какого-то дворняги! Для Пэчи Дон был, конечно, не «каким-то там дворнягой», а самым настоящим героем и примером для подражания. И пусть он питался помоями, пусть бегал за каждой самкой, главное – он не боялся одиночества. Он был отшельником среди псов, но не отчаивался и продолжал жить в свое удовольствие. Он был независим – этим и понравился наивной Пэче. Хозяева думали, что их любимица ожидает потомства от тупого, как кот, Зэка. Ха, не на ту напали! Зэк никогда не нравился Пэче, в прочем, как и другие псы. Дон – единственный, кто пришелся по душе самке ирландского сеттера.

Автобус остановился. Хозяин открыл дверь, выпуская Пэчу, и вышел из машины вместе с женой. Ирландка принялась бегать по лесной поляне, принюхиваясь. Новые запахи трав и цветов ударили в нос собаке. Только хозяева вышли из своего микроавтобуса, как тут же двинулись по тропинке, пустив Пэчу вперед себя. Собака шла не спеша, пытаясь идти наравне с людьми. Но через некоторое время один из хозяев крикнул что-то своей любимице, вытянув руку вперед. Пэча послушно юркнула в кусты и наткнулась на каменную пещеру. Позади нее зашелестела трава и рядом с пещерой оказались люди. Собака пролезла в пещеру через узкий туннель, увитый шиповником. Она оказалась в совсем небольшой круглой пещере, с потолка которой капала вода, образовываясь в маленькую лужицу. Только Пэча хотела выйти обратно, как вдруг ее тело передернулось от боли, а в глазах потемнело. Собака упала наземь и часто задышала. Она слышала, как звали ее хозяева, но не могла и когтем пошевелить. А вскоре послышался шорох листьев и все стихло. Люди ушли. Но Пэча уже не могла догнать их. В последний раз ее тело передернулось, и на землю упал маленький шерстяной комок. Собака обвила щенка хвостом и принялась вылизывать его, согревая. Внимательно осмотрев свое дитя, Пэча произнесла:

- Я назову тебя Шакти. Ты будешь гордая и независимая, как твой отец и ловкая и хитрая, как мать.

Они провели несколько ночей в пещере. Пэча охотилась рядом с пещерой, но ничего путевого поймать не могла – ела воробьев и голубей, изредка куропаток, загулявших в лесу. И только когда щенок открыл глаза, Пэча решилась выйти в лес. Вернулась она с зайцем в зубах. Правда, одним только зайцем голод утолить не получилось, но теперь Пэча хотя бы чувствовала, что в животе ее не пусто.

Шакти крепчала на глазах. Через несколько дней она уже свободно гуляла по пещере, исследовала мир. Несколько раз Пэча разрешала дочери выходить из пещеры и осматривать лес. Сама Пэча тоже выходила из пещеры и ходила вокруг лесной поляны, на которой остановились ее хозяева. Но сейчас людей там не было. В прочем, Пэча уже давно догадывалась об этом. Но собака не отчаивалась, ведь рядом с ней была Шакти. Она была любопытной, жизнерадостной малышкой и была как копия похожа на своего отца. Собачка живо исследовала внешний мир и даже пробовала охотиться. Но пока ничего не поймала. Хотя однажды она почти догнала зайца, который в самый последний момент успел ускользнуть. По вечерам дочь с матерью разговаривали обо всем на свете. У них не было секретов друг от друга. Они были лучшими подругами.

Но всему приходит конец, пришел конец и дружбе матери и дочери. Пэча не привыкла к дикой жизни и держалась только ради Шакти. Когда же Шакти из щенка превратилась в молодую собаку и научилась самостоятельной жизни, Пэча стала не нужна ей. Домашней собаке пришел конец. Она так и не смогла привыкнуть к дикой жизни и скучала по своим хозяевам. Шакти стала жить в лесу одна. Но она не могла оставаться в родительской пещере, поэтому отправилась наружу, в лес, на поиски новой обители.

Выслеживая очередную добычу, Шакти наткнулась на пустошь. В нос ей сразу ударил запах кролика. Точнее, кроликов. А их здесь были тысячи, собака это нутром чуяла. Она припала к земле и принюхалась. Пушистый рыжий зверек был совсем рядом, и Шакти с легкостью могла бы прыгнуть на него и прикончить, но случайно наступила на ветку, упавшую с одного из деревьев. Та хрустнула, напугав кролика. Но Шакти так просто не сдавалась – она была упрямой и шла до конца, как ее отец Дон. Поэтому собака кинулась в погоню за пугливым зверьком. Еще немного и она бы догнала его, как вдруг споткнулась и с грохотом упала на что-то.

Открыв глаза, Шакти увидела, что лежит на псе. Он был чертовски похож на волка. Те же длинные сильные лапы, густой мех, хищный взгляд медных глаз. Пес рыкнул, заставив Шакти подняться, и сам встал на лапы.

- Ты кто? – отряхнувшись, спросил ее незнакомец. – Ты чужая, но от тебя пахнет лесом. Ты из Дубравы?

- Нет, я здешняя, - недоверчиво осматривая пса, ответила она. – Мое имя Шакти. Теперь хотелось бы узнать, кто здесь ты?

- Калидас, - важно представился пес, чуть вздернув голову, - приемник вождя. С которым я тебя сейчас, кстати, познакомлю.

Калидас усмехнулся и, приблизившись к Шакти, потянулся острыми клыками к ее уху.

- Эй! – прикрикнула на него собака и отскочила в сторону. – Слишком многое ты себе позволяешь! И не с кем я знакомиться не собираюсь, отстань от меня. Жила одна несколько лун, и дальше проживу.

- Ты нарушительница и вождь должен узнать о тебе. Идем, иначе мне придется позвать подмогу!

Шакти нехотя подошла к Калидасу. Пес положил ей на плечи свой хвост и повел в лес. Шакти с интересом осматривалась, пыталась запомнить запах каждого дерева, каждого куста, ведь раньше она здесь не была, а хотелось побывать еще множество раз. Они с Калидасом шли прямо по тропинке, но через некоторое время Шакти заметила поворот в сторону, который псы прошли мимо. Пахло отсюда немного иначе.

- Что здесь? – спросила она Калидаса, указывая ушами в сторону поворота.

- Я не могу сказать тебе. – Отрезал приемник и прибавил шагу.

Вскоре псы оказались на лесной поляне, вокруг которой росли различные деревья. Под каждым деревом лежали собаки. Под березой с душистыми листьями, под которым росла длинная трава лежала собака с двумя щенятами. Под ивой, на мху, лежали собаки – уже не щенята, но еще и не взрослые псы. Под огромным раскидистым дубом лежали молодые и взрослые собаки. Далеко, в самом углу поляны, на низкой траве, важно сидел серьезный пес.

- А вот и вождь, - тихо произнес Калидас и отвел Шакти, под удивленные взгляды других собак, к, так называемому, вождю.

Он был так же, как и Калидас, похож на волка, только шерсть у него была рыжая, как у Шакти, с тем только отличием, что немного короче.

- Суман, - Калидас вежливо поклонился псу, - я привел нарушительницу. Она переступила границу Курта.

Шакти насмешливо фыркнула. Суман кивнул Калидасу, отпуская того. Когда пес отошел к дубу, вождь повернулся к Шакти и серьезно посмотрел на нее.

- Значит, ты нарушительница, - задумчиво протянул Суман. – И зачем же ты пожаловала на земли нашей своры? Ты шпионка Пемеля?

- Какого еще Пемеля? – Шакти непонимающе склонила голову набок.

- Значит, ты ветер? – продолжил вождь.

- Ага, ураган, - хмыкнула Шакти, чем заслужила стальной взгляд Сумана.

- Я бы на твоем месте не был таким грубым с вождем своры…. Так откуда же ты?

- Я здешняя, - повторила собака. – Жила неподалеку отсюда. Ну, кочевала с места на место. А потом встретила этого вашего… приемника.

- В таком случае ты останешься в нашем пристанище на некоторое время. А потом мудрейшие решат, что с тобой делать.

Шакти пожала плечами, мол, делайте, что хотите.

- И куда мне теперь деваться?

- Иди к Дубу.
Суман махнул хвостом, выгоняя Шакти на поляну, и лег на траву, нежась под лучами еще теплого осеннего солнца.
Шакти подошла к дубу и села напротив нескольких псов, с интересом смотревших на нее.

- Ты кто? – спросила ее мелкая собака с белой шерстью, выступив вперед. – Новенькая?

- Ну… да, - неуверенно ответила она. – Я Шакти. А ты, стало быть…

- Кири, - быстро проговорила белоснежная собака. – А это мои братья – Акил и Бабур. – Из-за ее спины выглянули два серых пса. – Мы все охотники.

Остальные псы недоверчиво косились на Шакти, не решаясь поговорить с ней.

- А ты откуда? Из Дубравы? – спросила Кири. – Я слышала, что в Северной Дубраве живут длинношерстые, - собака кивнула на длинную рыжую шерсть Шакти.

- Нет, я здешняя, - в который раз устало повторила она. – Просто никогда не видала этих мест. Возможно, Пэча здесь была.

- Пэча? – переспросил Бабур. – А, это та самая сумасшедшая…

Несколько собак насмешливо фыркнули.

- Как ты можешь так говорить? – накинулась на него Шакти, пылая от гнева. – Это моя мать!

Некоторое время Бабур молчал, так же, как и остальные здесь присутствующие.

- Значит, это ты тот самый детеныш, с которым ей некуда было деваться… - задумчиво протянул черный пес, сидевший рядом с рыжей собакой.

- Нанда! – шикнула на него та рыжая собака. – Замолчи, дурной ты кот!

- Успокойся, сестренка, - фыркнул черный пес, названый Нандой. – Ты уж прости, - сказал он, обращаясь к Шакти, - Индра в последнее время слишком сильно нервничает, - белая собака толкнула брата в бок. – Кстати, Калидас рассказывал о твоих охотничьих навыках. Может, пойдем побегаем за парой-тройкой кроликов?

- Я была бы не против размять лапы, - белозубо улыбнулась ему Шакти и махнула хвостом, поторапливая нового знакомого.

Тот живо подошел к рыжей собаке, и они вместе пошли к тропинке, под беспокойное перешептывание оставшихся пятерых псов.

- Ты дружишь с Калидасом? – спросила Нанду Шакти, когда они шли по пустоши.

- Ну, можно и так сказать, - пожал плечами Нанда и повел носом. – Ты предпочитаешь зайцев или кроликов?

- Без разницы, - честно ответила Шакти, - главное, чтобы не убежал.

- Мне нравится твой настрой! – воскликнул Нанда и понизил голос: - В таком случае, догоняем вон того, белого. – Пес кивнул на зверька, сидевшего у старого пня и что-то преспокойно жевавшего.

- Заметано, - кивнула Шакти.

Они разошлись в разные стороны. Шакти некоторое время следила за кроликом, затем напружинила лапы, приготовившись к прыжку, как вдруг Нанда бездумно побежал за зверьком и тот сорвался с места. Глупый комок шерсти бежал прямо в лапы Шакти и когда расстояние между охотником и добычей стало равным расстоянию двух травинок, Шакти прыгнула на кролика и прикончила его смертельным укусом в шею.

- Неплохо, - похвалил Нанда.

- Не могу сказать того же про тебя, - пробубнила Шакти, так как кролик в пасти мешал ей нормально выговаривать все слова. – В следующий раз не гонись за добычей, как несмышленый щенок. Рассчитай расстояние, и только тогда прыгай. Сразу кусни зверя в шею, чтобы тот скончался на месте.

- А ты, я вижу, настоящая охотница, - заметил пес.

- А как же! – весело воскликнула Шакти. - Я с рождения живу в лесу и все тут знаю. Давай попробуем мою теорию на практике?

- С превеликим удовольствием!

Нанда оказался хорошим учеником. Он внимательно слушал Шакти и с точностью выполнял все, что она говорила. В пристанище собаки вернулись с двумя кроликами и одной куропаткой. Как сказал Нанда, этой пищи хватит на несколько дней.
А в пристанище царило смятение. Суман стоял в середине поляны, окруженный собаками. Нанда бросил добычу к Дубу и присоединился к остальным. Шакти последовала его примеру и села рядом с белой с черными пятнами собакой.

- Свора, - вкрадчиво начал Суман, - грядут тяжелые времена. Тяжелыми они будут для нас всех. Кошачье племя Пемель вновь объявляет войну.